Grzejniki nafty działają za pomocą knota, który pochłonął naftę, a po zapaleniu płomienie z knota wchodzą do palnika, aby wytworzyć ciepło. Jednostka palnika została zaprojektowana w taki sposób, aby dostarczać tlen i rozprowadzać płomienie z knota, co jest kontrolowane przez zmianę wysokości knota.
Po zużyciu nafty zawartej w zbiorniku paliwa przez knot nafta poddaje się procesowi pierwszego spalania za pomocą wyspecjalizowanej świecy zapłonowej. Proces ten powoduje odparowanie i spalanie nafty w celu wytworzenia płomieni i generowania ciepła. Jednostka palnikowa ma mechaniczną kontrolę, która może zwiększać lub zmniejszać ilość powietrza, które dostaje się do podstawy podgrzewacza. Wysokość płomienia jest również kontrolowana przez zwiększenie lub zmniejszenie ilości knota odsłoniętego wewnątrz palnika.
Grzejniki nafty działają tak samo, jak lampy naftowe lub lampy naftowe. Knot jest zwykle okrągły i wykonany przy użyciu materiałów bawełnianych lub z włókna szklanego. Knot znajduje się wewnątrz palnika, a urządzenie to może podgrzać pobliskie przedmioty za pomocą promieniowania lub ogrzać powietrze za pomocą konwekcji. Grzałkę można wygasić poprzez całkowite opuszczenie knota na niewielki obszar pod palnikiem, który powoduje pożar.
Znane również jako grzejniki na parafinę, grzejniki nafty są przenośnymi, nieuwarunkowanymi ogrzewaczami przestrzeni, zwykle używanymi jako dodatkowe źródło ciepła w domach bez centralnego ogrzewania w każdym pomieszczeniu lub jako źródło ciepła podczas zaniku zasilania, gdy konwencjonalne źródła ciepła są niedostępne.
Chociaż w 2015 r. były bezpieczniejsze niż jeszcze dekadę wcześniej, grzejniki nafta nadal stwarzają ryzyko przypadkowego pożaru z powodu błędu operatora, takiego jak niewystarczająca wentylacja lub niewłaściwy rodzaj paliwa. Inne potencjalne zagrożenia pożarowe spowodowane błędem operatora obejmują niewłaściwe przechowywanie paliw palnych i ogólną niedbałość podczas dodawania paliwa. Grzejniki nafta, wraz z elektrycznymi nagrzewnicami i piecami na drewno, stwarzają o wiele większe ryzyko śmiertelnego pożaru niż centralne ogrzewanie. Niektórzy urzędnicy służby zdrowia ostrzegają przed używaniem grzejników nafty, często powołując się na potencjalne zagrożenia dla zdrowia związane z oddychaniem oparami.
Nowoczesne udoskonalenia w zakresie bezpieczeństwa dla ogrzewaczy nafty obejmują automatyczne urządzenia gaśnicze, ochronne metalowe kratki, uchwyty do przenoszenia i wyciągane pojemniki na paliwo. Inne udoskonalenia to zapalniki akumulatorowe, wskaźniki paliwa i wskaźniki poziomowania.
