Projektory slajdów działają poprzez świecenie światła dzięki specjalistycznym zdjęciom zwanym slajdami. Gdy światło przechodzi przez slajd, powiększa zdjęcie i wyświetla obraz na ekranie lub na ścianie. Zwykle projektory slajdów używają karuzeli lub czasopisma do przechowywania wielu różnych slajdów. Po naciśnięciu przycisku slajdy przesuwają się z kolejną modą.
Wewnątrz korpusu rzutnika slajdów znajduje się kilka soczewek i lusterek. Projektor slajdów opiera się na tych soczewkach i zwierciadłach, aby rzutować z grubsza równoległe promienie światła przez suwak. Po drugiej stronie slajdu soczewka rozprasza promienie światła, co zwiększa obraz. Zazwyczaj projektory slajdów mają regulowany obiektyw, dzięki czemu operator może ustawić ostrość obrazu. Im dalej rzutnik znajduje się z ekranu lub pustej ściany, tym większy obraz będzie wyglądał. I odwrotnie, jeśli projektor slajdów zostanie umieszczony blisko ekranu, obraz nie będzie duży.
Nowoczesne projektory slajdów są urządzeniami cyfrowymi. Zamiast świecić światłem przez slajd, obraz pochodzi z komputera podłączonego do projektora. W przeciwieństwie do analogowych projektorów slajdów, projektory cyfrowe są sterowane za pomocą komputera.
