Według University of Southern California, radia działają poprzez kodowanie informacji na falach radiowych, a następnie transmitują falę radiową z zakodowaną informacją na określoną częstotliwość. Zarówno radio AM, jak i FM używają fal radiowych do transmisji programy w stacjach radiowych.
Według portalu About.com fale radiowe "są częścią szerokiego zakresu fal elektromagnetycznych, które obejmują światło widzialne, promieniowanie rentgenowskie, promieniowanie gamma i inne." Różnica między falami radiowymi a falami elektromagnetycznymi, takimi jak światło widzialne i promieniowanie rentgenowskie, polega na tym, że są one niewidoczne. Fale elektromagnetyczne są generowane za pomocą prądów przemiennych (AC), które są powszechnie spotykane w urządzeniach gospodarstwa domowego. Zwiększenie częstotliwości prądu przemiennego powoduje, że więcej energii elektrycznej ucieka do powietrza w postaci promieniowania elektromagnetycznego.
Radia działają, przekształcając energię elektryczną, która ucieka w powietrze, w sygnały, które mogą przesyłać muzykę lub głosy. Proces przekształcania fal elektromagnetycznych w dźwięk nazywa się modulacją. Radiotelefony AM i FM są zaprojektowane do przesyłania amplitud i częstotliwości fal radiowych. AM oznacza modulację amplitudy, podczas gdy FM oznacza modulację częstotliwości. Radio AM koduje informacje, określając różne amplitudy pojedynczego i przekształcając te amplitudy w sygnał dźwiękowy. Radio FM dekoduje zmiany częstotliwości na sygnał dźwiękowy.
