Oscylujący wentylator obraca się z boku na bok, jednocześnie dmuchając zimnym powietrzem. Z powodu tego ruchu jest bardziej skuteczny niż stacjonarny wentylator. Podczas gdy stacjonarny wentylator może przepychać powietrze tylko na wprost, oscylujący wentylator wysyła powietrze w wielu kierunkach, co zapewnia lepszy przepływ powietrza.
Wentylatory oscylacyjne są napędzane przez magnes i silnik elektryczny wewnątrz samego stojaka. Kiedy elektryczność wpływa do cewek otaczających wewnętrzny wirnik wentylatora, gdzie znajduje się magnes, powstaje pole magnetyczne. Wirnik centralny jest odsunięty w połowie w kole od magnetycznego odpychania, ale potem energia elektryczna wpływa do innej cewki po przeciwnej stronie, a wirnik jest ponownie popychany w innym kierunku, przesyłając wentylator z powrotem na jego tor, aż cykl zostanie zakończony i następnie powtórzone.
W niektórych wentylatorach oscylacja nie jest z boku na bok, ale raczej w górę i w dół. Podstawowy proces mechaniczny pozostaje taki sam, zmienia się tylko kierunek, w którym wirnik się porusza. Większość oscylujących fanów najlepiej jest rozmieścić strategicznie w rogu pomieszczenia, ponieważ z tej pozycji mogą rozprowadzać powietrze na największym obszarze. W związku z tym wiele oscylujących wentylatorów ma również przełącznik lub pokrętło, które może je zablokować, aby skupić powietrze prosto w jednym kierunku, naśladując styl konwencjonalnego wentylatora.
