Zawór pilotowy w układzie hydraulicznym działa jak zawór regulujący ciśnienie, umożliwiając przepływ płynu hydraulicznego do innego zaworu, wykorzystując konstrukcję przesuwną lub grzybkową. Jeśli występuje nadmierne ciśnienie hydrauliczne ciecz, zawór pilotowy otworzy się i przepuści ciecz, aby zmniejszyć ciśnienie.
Układy hydrauliczne wykorzystują ciecz nieściśliwą w tłokach o różnych rozmiarach. Układy umożliwiają zwiększenie siły wywieranej na mały tłok w dużym tłoku. Kiedy siła jest przyłożona do małego tłoka, prawo Pascala stwierdza, że ciśnienie musi być równe w całej cieczy, więc ciśnienie wzrasta w większym tłoku, który wytwarza powiększoną siłę ze względu na większy obszar komory.
Ciecz hydrauliczna przechodzi przez szereg zaworów pomiędzy dwoma tłokami. Zawór pilotowy zwykle ma sprężynę lub prasę elektroniczną na korku, który otwiera się tylko pod pewnym ciśnieniem. Jeśli ciśnienie cieczy przekroczy dopuszczalne ciśnienie na korku, zawór otworzy się i pozwoli cieczy przepływać przez nią w jednym kierunku, aby wyrównać ciśnienie. Cały układ hydrauliczny zależy od zaworu pilotowego, jeśli zawór pilotowy otwiera się zbyt wcześnie lub zbyt późno, wtedy cały system nie działa prawidłowo.
