Zawory grzejnikowe działają poprzez kontrolowanie ilości ciepłej wody i pary przepływającej przez rury systemu centralnego ogrzewania ciepłą wodą do każdego grzejnika w systemie. Robią to za pomocą wtyczek, które zatrzymują się gorąca woda i para płyną, gdy zostanie osiągnięta korzystna temperatura.
Każdy zawór grzejnika jest przymocowany do mechanicznego siłownika, który jest plastikowym pudełkiem zawierającym woskowany wtyk przymocowany do metalowego trzpienia. Kontrolowane przez ustawienia na grzejniku, zawór reaguje na temperaturę w pomieszczeniu. Po osiągnięciu żądanej temperatury, korek woskowy siłownika zamyka połączenie między kotłem centralnym a zaworem. Po zamknięciu korka woskowego gorąca woda i para nie są w stanie przepłynąć przez zawór, dzięki czemu nie powstaje więcej ciepła w grzejniku.
Kaloryfery są zwykle umieszczane w każdym pokoju w domu, który wymaga innej temperatury. Każda jednostka ma osobne ustawienia, aby kontrolować, ile pary może przepływać do danej jednostki, aby ogrzać pomieszczenie. Wysokie ustawienia pozwalają na więcej pary do każdej jednostki, tworząc cieplejsze temperatury. Niskie ustawienia powodują, że pomieszczenie staje się chłodniejsze i bardziej energooszczędne. Temperatura wody płynącej z kotła do systemu jako całości jest kontrolowana przez oddzielny termostat.
