Żeliwny grzejnik działa poprzez popychanie gorącej wody lub pary przez rury lub płetwy, ogrzewając otaczające powietrze. Ponieważ cieplejsze powietrze jest mniej gęste, wznosi się od grzejnika. Zimniejsze powietrze w pomieszczeniu przesuwa się następnie do chłodnicy, a proces rozpoczyna się od nowa.
Główny proces wymiany ciepła w chłodnicy nazywa się konwekcją. Proces konwekcji, podnoszenie się cieplejszego powietrza i tonięcie chłodnego powietrza, generuje prądy, które wyprowadzają się do pomieszczenia, aby rozproszyć ciepło. Ruch uniemożliwia zastosowanie elektrycznych dmuchaw. W przeciwieństwie do nazwy produktu promieniowanie odgrywa niewielką rolę w ogrzewaniu pomieszczenia. Promieniowanie nie może się zdarzyć, jeśli grzejnik jest pokryty warstwą kurzu lub zanieczyszczeń, dlatego ważne jest regularne czyszczenie zewnętrznych powierzchni.
Gdy grzejniki pracują płynnie, mogą efektywnie ogrzewać pomieszczenie. Ponieważ grzejniki żeliwne są powszechnie stosowane w domach zbudowanych przed 1950 rokiem, jednak są one podatne na problemy związane z wiekiem, w tym rdzewiejące, pochyłe rury i zwisające deski podłogowe. Nadmierne nagromadzenie powietrza zapobiega efektywnemu przepływowi pary lub wody przez rury. Aby proces ogrzewania konwekcyjnego działał na optymalnym poziomie, grzejnik nie może być blokowany przez meble, zasłony lub obudowy.
