Otwory nawiewu zimnego powietrza działają, umożliwiając zasysanie zimnego powietrza do pieca lub systemu ogrzewania /klimatyzacji. Zimne powietrze jest następnie podgrzewane lub chłodzone, w zależności od ustawienia systemu i wymuszone do domu lub budynku.
Niektóre zimne powroty powietrza zasysają powietrze z zewnątrz, a niektóre z wnętrza konstrukcji. Główną zaletą czerpania powietrza z wnętrza jest to, że jest on bliższy wymaganej temperaturze pokojowej. Ta korzyść pomaga zużywać mniej energii na ogrzewanie lub chłodzenie budynku.
Otwory na zimne powietrze są zwykle ustawione w pobliżu podłogi, gdzie znajduje się najchłodniejsze powietrze. Ponieważ ciepło wzrasta, umieszczenie nawiewu zimnego powietrza wysoko na ścianie pozostawia zimne kieszenie powietrza na poziomie podłogi i powoduje, że pomieszczenie jest trudniejsze do ogrzania. W cieplejszych miesiącach nawiewy ustawione w pobliżu podłogi przyciągają najzimniejsze powietrze, aby wydajniej chłodzić budynek szybciej i przy mniejszym zużyciu energii.
Rejestry ogrzewania i chłodzenia zazwyczaj wyglądają tak samo, jak nawiewy zimnego powietrza. Jeśli tkanka jest trzymana przed wylotem zimnego powietrza, odpowietrznik pociąga ją, ponieważ system zasysa do niej powietrze. Jeśli odpowietrznik jest rejestrem ciepła lub chłodzenia, zamiast tego odsuwa tkankę.
