Słuchawki lub słuchawki działają podobnie do głośników, ponieważ zamieniają energię elektryczną w dźwięk, stosując magnetyzm i wibracje powietrza. Podczas gdy duży głośnik wibruje powietrze w przestrzeni wokół niego, tworząc dźwięk, para słuchawek tylko wibruje powietrze wewnątrz kanału słuchowego. Słuchawki są zwykle zaprojektowane jako zamknięte lub otwarte, co wpływa na to, ile dźwięku może z nich wydostać.
Para zamkniętych słuchawek jest zamknięta z tyłu, aby ograniczyć ilość dźwięku, który uchodzi, gdy są używane. Zamknięte słuchawki również minimalizują ilość dźwięku, który wycieka na zewnątrz, zmniejszając zanieczyszczenie dźwięku wokół użytkownika.
Otwarte słuchawki są otwarte z tyłu, umożliwiając ucieczkę powietrza i dźwięku. W niektórych przypadkach słuchawki o otwartych plecach mają lepszą jakość dźwięku, ale kosztem większego zanieczyszczenia dźwięku. Słuchawki z otwartym oparciem pozwalają również na przenikanie hałasu otoczenia do kanału słuchowego użytkownika.
Mniejsze rozmiary słuchawek mogą być również wyposażone w redukujące hałas, miękkie piankowe słuchawki, które całkowicie zakrywają kanał słuchowy. Ta metoda pasywnej redukcji szumów eliminuje wszelkie szumy wydostające się ze słuchawek do otoczenia, izolując użytkownika od wszelkich wycieków otoczenia.
