Ogólnie rzecz biorąc, rzeki podążają za trasą z powodu grawitacyjnego przyciągania Ziemi. Większość rzek na planecie powstaje w górach i jest zwarta w kierunku południowym.
Rzeka zwykle zaczyna się jako mała strużka wody, która ostatecznie zwiększa objętość, gdy dodaje się do niej więcej wody. Ulewne deszcze i stopiony śnieg często przyczyniają się do wzrostu poziomu wody w rzece, a także do różnych dopływów, które łączą się z rzeką wzdłuż jej przebiegu. Rzeka, która płynie po zboczu i krzyżuje się przez ląd, nazywa się "meandrującą rzeką", podczas gdy rzeka zawierająca drobne kanały, które nieustannie rozdzielają się i łączą, nazywana jest "rzeką warkoczową". Rzeka wpada do jej ujścia, zazwyczaj ocean lub jezioro.
