Tranzystory działają jako wzmacniacze prądowe lub przełączniki binarne. Przy wzmocnieniu niewielki prąd kontroluje bramę dla większego prądu. Jako przełączniki próg 5 woltów (brama otwarta) jest równy binarnej cyfrze jeden, mniej niż 5 woltów (brama zamknięta) jest równy zeru binarnemu.
Tranzystor ma podstawę, kolektor i emiter. Podstawa kontroluje bramkę elektryczną, kolektor jest większym prądem zasilającym, a emiter jest wyjściem dla tego zasilania. Zmienianie prądu elektrycznego z podstawy pozwala na regulację prądu przepływającego przez bramkę z kolektora i wyprowadzanego przez emiter. Jest to tranzystor działający w celu wzmocnienia.
Działając jako przełącznik binarny, używany jest identyczny proces sterowania bramką /wyjściem. Różnica polega na tym, że aby brama była otwarta (binarna cyfra pierwsza), nie można jej w przenośni uchylić jak w funkcji wzmocnienia, wymagany jest próg 5 woltów. Cokolwiek mniej niż 5 woltów otrzymanych z bazy oznacza, że brama jest zamknięta (cyfra binarna zero). Ta tranzystorowa funkcja jest podstawowa dla całego cyfrowego przetwarzania.
Odkrycia dotyczące kryształów wykonane w Bell Laboratories pod koniec lat czterdziestych umożliwiły stworzenie tranzystorów. Niemal wszystkie niemetaliczne struktury krystaliczne to izolatory, a nie przewodniki. Niektóre kryształy, takie jak german i krzem, gdy są zmuszane do wzrostu z pewnymi zanieczyszczeniami, mają półprzewodzące właściwości elektryczne. Wafle tych nieczystych kryształów wciśnięte między płytki przewodzące są tranzystorami.
