Badanie prospektywne monitoruje wyniki w grupie badanej i wiąże je z podejrzeniem o ryzyko lub czynniki zapobiegawcze. Badanie retrospektywne dotyczy skutków ryzyka i czynników prewencyjnych obecnych przed rozpoczęciem badania. Badania prospektywne obejmują większe grupy badawcze niż badania retrospektywne.
Regularne testy i analizy związane z badaniami prospektywnymi sprawiają, że są bardziej wiarygodne w identyfikowaniu czynników ryzyka. W badaniach retrospektywnych częściej występują błędy stronnicze i zmienne zakłócające niż badania prospektywne. Względne oszacowanie ryzyka najlepiej określają badania retrospektywne. W badaniach retrospektywnych często podaje się podstawową metodologię badań obserwacyjnych i badań kliniczno-kontrolnych. Badanie Lane and Claypon z 1926 r. Dotyczące czynników ryzyka raka sutka było retrospektywne.
