W Indiach Zachodnich są Bahamy oraz Turcy i Caicos. Karaiby nie. Oba regiony obejmują jednak szereg wysp wyznaczonych przez Morze Karaibskie iz tego powodu są często określane zamiennie. Kulturowo oba regiony mają również wiele wspólnego.
W Zachodnich Indiach znajdują się trzy główne łańcuchy wysp: Bahamy, Wielkie Antyle i Małe Antyle. The West Indies zostały tak nazwane w celu wyjaśnienia ich położenia geograficznego po tym, jak odkryto, że Krzysztof Kolumb nie odkrył w rzeczywistości krótszego szlaku handlowego do Indii. Nawiązanie do regionu jako Karaibów stało się powszechne dopiero po II wojnie światowej.
Przez wieki po swoim odkryciu region był nękany niepokojami politycznymi, ponieważ kraje walczyły o kontrolę nad zasobami naturalnymi, które mogłyby zostać przywłaszczone do celów handlowych w wyniku tropikalnego klimatu. Rozwój handlu niewolnikami spowodował kilka buntów, z których największe sukcesy miały miejsce na wyspie Hispaniola, która obecnie jest Haiti i Republiką Dominikany. Region jest znany na całym świecie jako popularny cel podróży turystycznych, w szczególności ze statków wycieczkowych, które mogą z łatwością manewrować z wyspy na wyspę, co pozwala odwiedzającym korzystać z wielu miejsc docelowych.
