W komputerach plik ASCII jest zbiorem danych czysto tekstowych i natychmiast widoczny. W przeciwieństwie do tego plik binarny to złożony element danych, który wymaga konkretnych instrukcji dekodowania informacji.
Wszystkie pliki komputerowe składają się z maleńkich informacji, zwanych bitami. W pliku ASCII każdy bajt bezpośrednio koreluje z określonym znakiem zdefiniowanym przez standardowy kod ASCII. Typowym przykładem pliku ASCII jest dokument tekstowy utworzony bez formatowania, taki jak style czcionek lub wcięcia akapitu. Pliki ASCII są używane do prostej edycji tekstu, ale są również podstawą dla wszystkich stron internetowych. HTML jest napisany w ASCII, ponieważ każda postać ma określone i niepowtarzalne znaczenie, które może być łatwo odczytane przez przeglądarki internetowe.
Pliki binarne składają się z długiej serii znaków "1" i "0" w złożonych konfiguracjach. Różni się to od ASCII tym, że można używać znaków do tworzenia wszelkiego rodzaju danych, od tekstu do obrazu. Program, taki jak przeglądarka internetowa, wykorzystuje informacje binarne w nim zakodowane do analizy pliku ASCII HTML i przetłumaczenia tej informacji na wizualną stronę internetową. Obrazy i pliki specyficzne dla programu, takie jak dokument Photoshop, są również uważane za pliki binarne.
