Różnica między teorią modernizacji a teorią zależności polega na tym, że wyjaśnia ona, w jaki sposób rozwinięte państwa działają i rozwijają się, podczas gdy druga wyjaśnia dokładnie odwrotnie. Teoria modernizacji wyjaśnia postęp i rozwój technologii w bardziej stabilnych regionach na świecie. Teoria zależności obserwuje i wyjaśnia skutki modernizacji w jednym regionie na inne części świata. Teoria zależności jest bardziej inkluzywna niż teoria modernizacji.
Teoria modernizacji mówi, że koncentracja na edukacji, technologii i środkach masowego przekazu jest głównym powodem, dla którego regiony rozwijają się od innych. Nie wyjaśnia jednak w skali globalnej, skąd pochodzą zasoby, siła robocza i siła, aby ten rozwój był możliwy. W teorii modernizacji cały postęp, jaki tworzy dany region lub państwo, pochodzi ze zbiorowego wysiłku wewnętrznego. Teoria zależności pobiera fragmenty i łączy kropki, w których teoria modernizacji pozostawia pole do interpretacji.
Teoria zależności mówi, że to nieopłacalny podział władzy w globalnej polityce i rynkach utrzymuje słabo rozwinięte regiony w ubóstwie. Teoria zależności przewiduje, w jaki sposób międzynarodowa ekonomia wpływa na niedorozwój państw i narodów w ich obrębie. Teoria modernizacji i teoria zależności są naprawdę dwiema stronami tej samej monety, kiedy wyjaśnia się historię stosunków międzynarodowych.
