Rozszerzenie pliku pozwala systemowi operacyjnemu komputera decydować, który program jest używany do otwierania pliku. Mogą również pokazywać, jaki typ pliku jest, na przykład obraz, wideo, audio lub tekst. Na przykład .gif, .jpg i .png są wszystkimi typami plików obrazów.
Rozszerzenia plików zaczynające się od "m" są często formatami muzycznymi lub wideo, takimi jak .mov, .mp3 i .mp4, chociaż niektóre z nich zaczynające się na "m" dotyczą również tekstu lub obrazów. Wiele rozszerzeń plików jest tworzonych specjalnie dla konkretnego programu lub pakietu oprogramowania, w tym .rar dla WinRAR i, c4d dla CINEMA 4D. Te określone ułatwiają systemowi operacyjnemu szybki dostęp do właściwego programu na komputerze.
Inne formaty, takie jak dokumenty tekstowe, takie jak .doc, mogą być otwierane przez wiele programów tekstowych, w tym Microsoft Word i OpenOffice.org Writer. Pozwala to na większą swobodę dla użytkownika podczas otwierania plików, a jednocześnie daje systemowi wystarczającą ilość informacji do znalezienia właściwego programu. Większość rozszerzeń domyślnie otwiera się w konkretnym programie, ale zazwyczaj łatwo jest zmienić to ustawienie.
Istnieje również możliwość zmiany formatów w programie podczas zapisywania lub przesłania pliku do konwertera plików online, który może szybko przekonwertować materiały na bardziej użyteczny typ rozszerzenia.
