Przyczyny ekspansji na zachód obejmowały cele misyjne, potrzebę przygody, pragnienie przebywania z dala od zatłoczonych miast i nadzieję na złoto na zachodnim wybrzeżu. Większość ekspansji na zachód nastąpiła w wyniku zamanifestowania się przeznaczenie lub przekonanie, że koloniści byli lepsi i potrzebowali rozwinąć swoją wyższość w miarę możliwości.
Ludzie, którzy chcieli szerzyć swoją wyższość, szukali rdzennych Amerykanów w częściach kraju, które jeszcze nie zostały utworzone. Chcieli uczyć ich o sposobie życia i zmusić ich do życia tak, jak oni. Wielu z tych ludzi uważało się za misjonarzy i wierzyło, że działają na rzecz większego dobra.
Niektórzy ludzie również zdecydowali się wyprowadzić na zachód, ponieważ byli zmęczeni dużymi miastami i ubóstwem, które otaczało Wschodnie Wybrzeże. Chcieli uciec od industrializacji i ekspansji, która miała miejsce. Inni ludzie przenieśli się na zachód, ponieważ marzyli o tym, by uderzyć w to bogate. Słyszeli opowieści o ludziach, którzy pojechali do Kalifornii i znaleźli całe złoto, jakie tylko mogli sobie wyobrazić. Ta część ekspansji nazywała się Gorączka Złota i stanowiła większość osadników w Kalifornii.
