Ritchie Valens zmarł na skutek potężnego urazu mózgu i wielokrotnych złamań po wyrzuceniu go z samolotu, który rozbił się 3 lutego 1959 roku. Wewnętrzne obrażenia nie są znane, ponieważ nie przeprowadzono sekcji zwłok. Amerykańska piosenkarka i autorka tekstów miała 17 lat.
Valens leciał z Iowa do Północnej Dakoty w trzyosobowej Beechcraft Bonanza, która wystartowała w śnieżycy i kilka minut później się rozbiła. Zginęły także trzy inne osoby: muzyk Buddy Holly, wokalista i disc jockey J.P. "The Big Bopper" Richardson i pilot Roger Peterson.
Katastrofa stała się znana jako The Day the Music Died i została unieśmiertelniona przez piosenkarza Don McLeana w utworze "American Pie" z 1971 roku. Valens, którego największym hitem jest "La Bamba", jest uważany za pioniera ruchu rockowego w Chicano. . W 2001 roku został wprowadzony do Hall of Fame Rock and Roll.
