Podejście zastosowane przez progresywizm w kierunku edukacji jest podejściem opartym na nabywaniu przez uczniów umiejętności związanych z tym, co jest najbardziej istotne dla ich życia i obejmuje aktywne uczenie się oraz zachęcanie do ciekawości. Postęp, zmiana i wspieranie indywidualności są kluczowymi elementami tego, co jest znane w Stanach Zjednoczonych jako "Ruch Postępowej Edukacji" i odzwierciedla odejście od tradycyjnego podejścia akademickiego XIX wieku. Studenci w progresywnych programach edukacyjnych wchodzą ze sobą w interakcje jako środek rozwoju umiejętności społecznych, takich jak współpraca, krytyczne myślenie i tolerancja dla różnych poglądów.
Postępująca edukacja różni się od "klasycznego" podejścia akademickiego, które koncentruje się na przygotowaniu studentów do wejścia na uniwersytet. Starsze, tradycyjne podejście może również wykazywać istotne różnice w zależności od klasy społecznej ucznia. Zwolennicy progresywnej edukacji, tacy jak początkujący 20-wieczny pedagog i filozof John Dewey, uważali, że uczniom najlepiej służy bezpośrednie zaangażowanie w procesy, które umożliwią im osiągnięcie rezultatu. To przenosi uwagę z zapamiętywania na pamięć i na praktyczne zaangażowanie. Celem jest przygotowanie studenta do rozwijania i konstruowania własnych procesów uczenia się, aby byli najlepiej przygotowani do radzenia sobie z nieprzewidzianymi okolicznościami, kiedy się pojawią.
Rozwój umiejętności wymaganych w zakresie odpowiedzialności społecznej, przedsiębiorczości i rozwiązywania problemów to niektóre z celów edukacji progresywnej. Nauczyciele coraz częściej odgrywają rolę pośredników w procesie uczenia się poprzez odkrywanie, a ich uczenie się w mniejszym stopniu polega na "uczeniu się podręcznika".
