Po zjednoczeniu Włoch w 1861 r. naród cierpiał z powodu braku surowców, braku równowagi ekonomicznej między Północą a Południem, braku systemów edukacyjnych i wielkich kosztów unifikacji. Włochy stanęły przed tymi wyzwania i dokonał wielkich postępów w ciągu następnych pięćdziesięciu lat.
W szczególności, polityczne rezolucje i rewolucja przemysłowa pomogły przywrócić pewną równowagę, zarówno dla rządu, jak i gospodarki.
Niektóre ważne problemy pozostały nierozwiązane, w tym analfabetyzm i ubóstwo, przy czym ta ostatnia jest głównym czynnikiem przyczyniającym się do emigracji Włoch do Stanów Zjednoczonych.
Przed zjednoczeniem, po upadku Cesarstwa Rzymskiego, Włochy od dawna były konglomeratem niezależnych miast-państw i terytoriów. Okazjonalnie podlegały one obcym rządom, zwłaszcza przez Hiszpanię, Francję i Święte Cesarstwo Rzymskie.
Po klęsce Napoleona I wiele z tych niezależnych terytoriów zostało skonsolidowanych przez Kongres Wiedeński. Powstałe suwerenne terytoria to:
- Królestwo dwóch Sycyli - Neapol i południowa część włoskiego półwyspu - rządzone przez hiszpańskie burbony
- Królestwo Sardynii lub Piemont (Sabaudia, Sardynia, Genua), rządzone przez Dom Sabaudii, włoską dynastię
- Państwa papieskie, składające się z papieskich posiadłości w środkowych Włoszech, rządzonych przez papieża
- Królestwo Lombardii - Północne Włochy z wyjątkiem Piemontu, Toskanii, niektórych centralnych państw włoskich, Wenecji - rządzonej przez imperium Habsburgów
