Cztery podstawowe cechy państwa obejmują stałą populację, określone granice, zdolność do negocjacji z innymi państwami i jeden rząd. Państwa spełniające te wymagania, określone przez prawo międzynarodowe, kwalifikują się jako suwerenne i są uznane za posiadające niezależną kontrolę nad określonym obszarem geograficznym.
Państwa suwerenne, znane również jako narody lub kraje, zazwyczaj nie są zależne od żadnego innego państwa. Czasami istnieją bez pełnego uznania przez inne suwerenne państwa, ale nie mają racji w zawieraniu traktatów i przeprowadzaniu dyplomacji z innymi państwami. Pojęcie niezależnych państw powstało najpierw w europejskim systemie feudalnym, ponieważ ludzie zmienili swoją lojalność z pojedynczego monarchy na obszar geograficzny lub grupę polityczną.
