Chociaż powszechnie uważa się, że Thomas Alva Edison wynalazł żarową żarówkę, w rzeczywistości poprawił się tylko na żarówkach wyszczególnionych w patencie z 1875 roku, który kupił od dwóch innych wynalazców, Henry'ego Woodwarda i Matthew Evansa.
Początkowy koszt żarówki żarowej jest niewielki w porównaniu z kosztem energii, którą zużyje w ciągu swojego życia. Ponieważ żarówka wykorzystuje więcej energii niż alternatywy, takie jak lampy LED i świetlówki kompaktowe, kilka rządów próbowało wprowadzić środki zakazujące ich używania.
Żarówka jest wykonana z hermetycznej obudowy, znanej jako żarówka, z żarnikiem drutu wolframowego wewnątrz żarówki, przez który przepływa prąd elektryczny. Przewody kontaktowe i podstawa z dwoma lub więcej przewodami zapewniają połączenia elektryczne z włóknem. Prąd elektryczny w żarówce rozgrzeje żarnik do kilku tysięcy stopni Fahrenheita, ale ta temperatura jest nadal znacznie niższa niż temperatura topnienia wolframu.
Z emitowanej energii z żarzącej się żarówki większość jest emitowana jako ciepło, a nie światło.
Długość żarówek znacznie wzrosła, odkąd została wynaleziona. W 1991 roku Philips wynalazł żarówkę, która trwa 60 000 godzin i wykorzystuje indukcję magnetyczną.
