Sprzęt komputerowy jest fizyczną częścią systemu komputerowego i zwykle ma funkcje specyficzne dla tego typu sprzętu, podczas gdy oprogramowanie to zestaw instrukcji dla sprzętu, który należy wykonać podczas wykonywania określonego zadania. Jednak linia między oprogramowaniem i sprzętem nie zawsze jest wyraźna.
Prawie wszystkie fizyczne komponenty systemu komputerowego są klasyfikowane jako sprzęt, w tym jego jednostka centralna, monitory, klawiatury i dyski twarde. W przeciwieństwie do tego, oprogramowanie jest serią instrukcji przechowywanych w pamięci komputera, które powodują, że określony element sprzętu wykonuje zadanie podczas wykonywania instrukcji. Na przykład prosty program, który ma na celu dodanie dwóch liczb, nakazuje centralnej jednostce przetwarzania komputera odczytywanie danych wejściowych z klawiatury, umieszczanie liczb w pamięci, dodawanie numerów i wreszcie wysyłanie wyników do monitora komputera.
W większości przypadków oprogramowanie jest ładowane do pamięci komputera, gdy jest używane i przechowywane w inny sposób na dysku twardym, dysku CD-ROM lub innym urządzeniu multimedialnym. Jednak niektóre typy oprogramowania są przechowywane w pamięci zintegrowanej z urządzeniem. To oprogramowanie jest zwykle określane jako oprogramowanie sprzętowe i zawiera instrukcje wymagane dla sprzętu do wykonywania podstawowych zadań. Na przykład oprogramowanie układowe dysku twardego zawiera instrukcje dotyczące obracania dysków napędu oraz informacje dotyczące odczytu i zapisu.
