Modernistyczna poezja i literatura charakteryzują się buntem przeciwko dominującej wiktoriańskiej estetyce XIX wieku, z artystami, intelektualistami i pisarzami odrzucającymi tradycję. Modernistyczne poezje były różne, często sprzeczne, ale łączy je pewne podobieństwo: ekonomia języka, nawyk umieszczania kwestii politycznych, społecznych i ekonomicznych w quasi-mitycznym kontekście i nostalgia za przeszłością.
Okres nowożytny miał miejsce mniej więcej między 1901 a końcem II wojny światowej. Modernistyczni poeci pisali w wolnym wersecie i klasycznych formach, obejmowali przeszłość, ale też ją odrzucali. Chociaż wszystkie formy literatury uległy ogromnym zmianom w tej epoce, szczególnie poezja była dotknięta wyobrażeniem samouka pustelnika bezinteresownego bogactwem i uwielbieniem. Poeci zaczęli odkrywać coraz bardziej wyrafinowane i awangardowe motywy i struktury, rozciągające granice swojego rzemiosła.
Ezra Pound przewodzi ruchowi Imagist, grupie poetów, którzy starają się ugotować język do swojej istoty i usunąć niepotrzebne słowa. Imagiści reagowali na poezję duszpasterską, w której opisywano bujne opisy piękna przyrody. T.S. Eliot, inny znany modernistyczny poeta, wprowadził wielowarstwowość znaczeń i mieszankę wysokich i niskich głosów, które wpłynęły na innych modernistycznych poetów.
