Podstawowe symbole na mapie obejmują, ale nie ograniczają się do gwiazd oznaczających wielkie stolice, kręgi miast, odwrócone trójkąty gór i faliste linie rzek. Legendy map są niezbędnymi narzędziami, które pozwalają czytelnikom zrozumieć, co jest reprezentowane na mapie.
Podstawowe symbole w legendzie powinny być ograniczone do niezbędnego minimum. Na przykład, prosta mapa narodów podczas II wojny światowej może wykorzystywać jeden kolor do wyznaczenia wszystkich Sił Sprzymierzonych, inna do wskazania Mocy Osi i trzeci kolor wskazujący te, które pozostały neutralne. Używanie kolorów jako podstawowych symboli legendy rozciąga się na wiele innych obszarów. Szereg map oferowanych przez Stowarzyszenie na rzecz Kanadyjskich Zasobów Edukacyjnych wykorzystuje kolory, aby zilustrować wszystko, od różnic wieku, po różnorodność biologiczną klimatu, aż po wzory erozji terenów podmokłych. Inne legendy map dotyczą znacznie prostszych okoliczności. Na przykład mapa z Teach Engineering pokazuje podstawowy układ obszaru kempingowego, z zielonym trójkątem symbolizującym kemping, kropkowaną linią dla szlaku turystycznego i dwoma skrzyżowanymi liniami wskazującymi szczyt.
Dwa z najważniejszych i podstawowych symboli, które czytelnik może znaleźć w legendzie mapy, to strzałki kierunkowe i znaczniki skali. Strzałki kierunkowe mogą wskazywać jeden kierunek względem miejsca, w którym stoi osoba, na przykład północ. Pozwala to osobie ustalić wszystkie cztery kierunki i uzyskać jej łożyska. Znaczniki skalowania informują czytelnika, używając prostych współczynników, ile razy mniejszy jest kontur obszaru na mapie niż obszar, który faktycznie przedstawia. Wspólna proporcja może wynosić jeden cal na mapie, co oznacza jedną milę w rzeczywistej przestrzeni.
