Amerykańskie Towarzystwo Psychologiczne rozpoznaje siedem podstawowych ludzkich emocji, w tym radość, zdziwienie, smutek, strach i pogardę. APA uznaje także gniew i obrzydzenie za podstawowe ludzkie emocje. Te siedem emocji wyraża się we wszystkich kulturach i są uważane za uniwersalne.
Każda z tych siedmiu emocji ma odpowiadający uniwersalny wyraz twarzy i większość ludzi może rozpoznać te wyrażenia na twarzach innych. To, jak łatwo ludzie rozpoznają podstawowe emocje, odnosi się do sukcesu, jaki mają w interakcjach społecznych. Często osoby z zaburzeniami, które uniemożliwiają ekspresję odpowiednich emocji, mają problemy z rozpoznaniem tych emocji u innych. Te same wyrażenia tych emocji znajdują się na wszystkich etapach życia, poczynając od dzieciństwa. Występują również u osób niewidomych i wśród naczelnych innych niż ludzie, takich jak szympansy.
Niektórzy psychologowie uznają również miłość, lęk i zaufanie za podstawowe ludzkie emocje. Oprócz siedmiu podstawowych emocji, badacz Bowling Green University Jaak Panksepp rozpoznaje podobny zestaw emocji, które są podstawowe dla wielu gatunków, w tym dla ludzi. Zestaw Pankseppa obejmuje pożądanie, poszukiwanie, wściekłość, strach i troskę. Zestaw zawiera także panikę /smutek i zabawę. Panksepp uważa, że centrum kontroli tych emocji leży w bardzo prymitywnym obszarze mózgu i że odegrały one istotną rolę w ewolucji gatunków społecznych.
