Poprzez wychwytywanie i magazynowanie wody, a następnie uwalnianie jej w razie potrzeby, zapory umożliwiają produkcję energii hydroelektrycznej, zapewniają kontrolowane źródło wody dla domów, firm i nawadniania, tworzą obszary rekreacyjne i pomagają kontrolować zalewanie. Według amerykańskiego badania geologicznego, energia elektryczna wytworzona z elektrowni wodnych zasilanych spiętrzonymi rzekami dostarczyła 95 procent produkcji energii w USA w 1995 r. Zapory są również wykorzystywane do stabilizacji przepływu wody, odzyskiwania ziemi i przywracania poziomu wody do mórz śródlądowych i jezior.
W południowo-zachodniej części Stanów Zjednoczonych zapory na rzece Kolorado zasilają ponad 5 milionów ludzi w kilku stanach. Najbardziej znaną tamą w Kolorado jest Zapora Hoovera, zbudowana w latach 1931-1936 w czasie Wielkiego Kryzysu. Był to największy projekt budowy betonowej zapory, który wówczas próbował.
Starożytni Rzymianie byli pionierami sztuki wczesnej budowy tamy. Byli pierwszymi, którzy zrozumieli korzyści związane z zatrzymywaniem dużych ilości wody, aby zapewnić dostępność wody dla swoich osad w suchych porach roku. Inżynierowie z wczesnego Rzymu polegali na pomysłowych koncepcjach projektowych i wodoodpornych materiałach do budowy tam, które były większe niż wszystko, co wcześniej zbudowano.
Rewolucja przemysłowa z XIX wieku wprowadziła nowe materiały budowlane i umiejętności inżynierskie, które umożliwiły budowę tam, które przekroczyły dotychczasowe starania. Era wielkich tam zaczęła się wraz z ukończeniem Aswan Low Dam na Nilu w 1902 r. Przez Johna Airda i Andrzeja. Co., wiodąca brytyjska firma inżynieryjna.
