Kluczowymi składnikami w detergentach do prania są środki powierzchniowo czynne, środki budowlane i wypełniające, wybielacze i wybielacze optyczne, według Agencji Ochrony Środowiska. Środki powierzchniowo czynne i wybielacze usuwają brud i plamy. Niektóre detergenty zawierają także enzymy, które rozkładają plamy organiczne. Stabilizatory chemiczne, środki zapobiegające zbrylaniu i rozpuszczalniki znajdują się również w detergentach.
Surfaktanty są związkami z regionami zarówno ładunku dodatniego, jak i ujemnego. Związki te rozpuszczają cząsteczki zanieczyszczeń i przenoszą je z czyszczonych powierzchni. W połączeniu z enzymami, które rozkładają zabrudzenia na bazie białka, środki powierzchniowo czynne są głównymi środkami czyszczącymi we wszystkich detergentach do prania.
Wybielacze i wybielacze optyczne poprawiają wygląd pranych rzeczy, ale nie usuwają technicznie zabrudzeń ani plam molekuł z tkaniny. Wybielacze są silnymi, utleniającymi substancjami chemicznymi, które reagują z cząsteczkami barwiącymi i czynią je bezbarwnymi. Wybielacze optyczne poprawiają postrzeganą biel czystych tkanin poprzez przekształcanie fal ultrafioletowych w celu minimalizacji częstotliwości żółtych i maksymalizacji częstotliwości bieli.
Niereaktywne środki budowlane i wypełniające stanowią większość rzeczywistej masy sproszkowanych detergentów piorących. Większość płynnych detergentów składa się z wody, która działa rozpuszczając wszystkie inne składniki detergentu. Środki wiążące zapewniają, że składniki detergentu pozostają dobrze wymieszane. Naturalne i sztuczne zapachy zapewniają przyjemny zapach detergentowi i wynikowej czystej odzieży.
