Białe krwinki chronią układ odpornościowy poprzez zwalczanie infekcji, ale ludzki wirus niedoboru odporności celuje i niszczy te pomocne komórki, zgodnie z WebMD. Monitorowanie białych krwinek jest kluczowe w leczeniu pacjentów zakażonych wirusem HIV, ponieważ niski poziom sprawia, że ich osłabiony układ odpornościowy jest bardzo podatny na wirusy.
W czasie kontaktów seksualnych, zażywania narkotyków, transfuzji krwi lub zawodowego narażenia na krew HIV zakaża się HIV w ludzkim ciele, zgodnie z amerykańskim Departamentem Zdrowia i Opieki Społecznej. Matki mogą również przenosić chorobę podczas ciąży i po jej zakończeniu. Objawy zakażenia HIV pojawiają się w ciągu czterech tygodni od zakażenia, powodując stan przypominający grypę znany jako ostry zespół retrowirusowy, zgodnie z amerykańskimi ośrodkami kontroli i zapobiegania chorobom. HIV nie da się wyleczyć, ponieważ układ odpornościowy nie może go wyeliminować, a infekcja w końcu postępuje do zespołu nabytego niedoboru odporności.
Specjalny rodzaj białych krwinek, znany jako CD4 lub T-pomocnik, zwykle zapobiega szkodliwym bakteriom przytłaczającym organizm. Śledziona, grasica i węzły chłonne wytwarzają komórki CD4, a każdy milimetr sześcienny krwi zawiera zwykle od 500 do 1500 takich komórek, według WebMD. HIV zmniejsza liczbę CD4 poprzez wiązanie z komórkami, które nieumyślnie rozprzestrzeniają infekcję poprzez replikację.
Komórki CD4 stają się mniej liczebne i stopniowo kurczą się, więc lekarze zalecają terapię antyretrowirusową pacjentom z liczbą poniżej 200, nawet jeśli nie występują żadne objawy, stwierdza WebMD. Lekarze mogą również rozpocząć leczenie zapobiegawcze, gdy liczba wynosi od 350 do 500.
