Pierwszy kontakt między Hiszpanami i Majami miał miejsce w 1511 roku. Hiszpański oficer Valdivia pływał z Panamy do Santo Domingo, ale jego łódź zatonęła w pobliżu wschodniego wybrzeża Jukatanu i Valdivia, jego załoga została złapana.
W 1515 i 1516 wielu Majów zginęło z powodu epidemii ospy, którą uważa się za wprowadzoną przez Hiszpanów. Ludzie Majów nie posiadali żadnej wrodzonej odporności na tę chorobę, a wielu zmarło w ciągu kilku dni od jej zawarcia. Ta epidemia sprawiła, że mieszkańcy Majów byli słabi i podatni na atak ze strony Hiszpanów, chociaż minęło wiele dziesięcioleci zanim Hiszpanie w pełni podbili półwysep Jukatan.
