Nawóz wpływa na wzrost roślin poprzez suplementowanie składników odżywczych roślin, dzięki czemu rośliny rosną szybciej i grubiej. Dotyczy to jednak tylko gleby o niedoborach składników odżywczych. Nawóz nie kompensuje innych czynników hamujących wzrost, takich jak brak wody, słabe przygotowanie gleby i chwasty.
Nawóz występuje w dwóch kategoriach: wyprodukowany i naturalny. Wyprodukowany nawóz uwalnia swoje składniki odżywcze w ciągu kilku dni do kilku tygodni, w niektórych rodzajach opracowanych specjalnie do uwalniania wolniej w ciągu miesięcy. Naturalny nawóz może zabrać kilka składników odżywczych na kilka miesięcy lub lat. Jednak oba typy mogą zawierać duże ilości soli, które zapobiegają wzrostowi roślin.
Odżywki roślinne dzielą się na pierwotne i wtórne składniki odżywcze. Pierwotne składniki odżywcze składają się z azotu, fosforu i potasu, które często pojawiają się w nawozach. Rośliny wykorzystują podstawowe składniki pokarmowe w dużych ilościach w miarę ich wzrostu. Wtórne składniki odżywcze, takie jak wapń, magnez i siarka są również intensywnie wykorzystywane przez rośliny, ale zwykle są już obecne w glebie.
Najczęstszą przyczyną zahamowania wzrostu roślin jest brak wystarczającego azotu w glebie. Różne rośliny wymagają różnych ilości, ale nadmiar azotu może również powodować niepożądane skutki. Na przykład zbyt duża ilość azotu może spowodować, że pomidory będą produkować winorośl bez ponoszenia dużych owoców.
