Wirusy wpływają na komputer, uszkadzając pliki, przerywając ruch internetowy i przejmując podstawowe funkcje systemu operacyjnego. Te zachowania mogą powodować blokadę systemu w trybie offline i powodować awarie. Wirusy mogą rejestrować naciśnięcia klawiszy i dane ekranu, a także mogą kraść dane osobowe i hasła, aby przekazać je autorowi szkodliwego oprogramowania. Szczególnie złośliwe wirusy całkowicie przejmują komputer i używają go jako broni przeciwko innym.
Podczas gdy większość wirusów ostatecznie powoduje bezpośrednie uszkodzenia, wiele nowoczesnych pakietów złośliwego oprogramowania jest niezwykle subtelnych w swoich atakach. Celem jest zainfekowanie jak największej liczby systemów, kradzież informacji i umożliwienie autorowi przejęcia systemów "zombie" dla własnych korzyści. Gdy wirus przejmuje system, używa programów pocztowych do wysyłania kopii samego siebie i przesyła pakiety do innych systemów, próbując włamać się i ustalić nową infekcję. Gdy autor złośliwego oprogramowania ma pod swoją kontrolą dużą liczbę systemów, może ich użyć do zaatakowania serwerów przez zalanie ich żądaniami setek lub tysięcy systemów naraz.
W niektórych przypadkach wirusy mogą nawet uszkodzić BIOS, niskopoziomowe programy systemowe zakodowane na płytach głównych odpowiedzialnych za najbardziej podstawowe funkcje komputera. Na szczęście są one stosunkowo rzadkie ze względu na fakt, że każdy producent płyt głównych używa różnych standardów dla swoich programów.
