Rzeka jest zwykle używana do symbolizowania mocy natury. Rzeka jest również często używana jako symbol płodności, ponieważ wypełnia ją otaczającą wilgocią. Rzeka jest również używana jako symbol upływu czasu.
Symbolika rzeki koncentruje się wokół jej natury jako poruszającego się ciała wody. Poruszająca się woda jest w stanie znaleźć drogę przez prawie każdą fizyczną przeszkodę, dopóki nie połączy się z oceanem. Ruch rzeki również doprowadził go do użycia jako symbolu życia. W literaturze, podobnie jak w życiu, miasta i miasteczka często wyrastają na brzegach rzek, ożywianych przez ruch rzeki. Źródło rzeki, zazwyczaj małe górskie potoki, przedstawia początki życia, a jego spotkanie z oceanem symbolizuje koniec życia.
W literaturze rzeka jest używana również jako znak granic i jezdni. Jako granica rzeka jest czasami używana do pokazania różnicy między cywilizacją a tymi, które są poza nią. Rzeka, w szczególności Amazonka lub Kongo, została również wykorzystana jako symboliczne przejście do serca dżungli i zejście w prymitywną naturę ludzkości.
