Historyczna fikcja odnosi się do każdego dzieła literackiego, które jest ustawione w przeszłości. Dokładna definicja tego pojęcia jest niejednoznaczna. Według Towarzystwa Historii Historycznej, fikcja historyczna musi być napisana przynajmniej 50 lat po opisywanych wydarzeniach lub przez kogoś, kto nie żył, gdy wydarzenia miały miejsce i podchodzi do tematu tylko poprzez badania.
Historyczna fikcja często dąży do dokładnego przedstawienia przedstawionego okresu czasu i często zależy w dużej mierze od badań. Autor może starać się przylgnąć do wydarzeń tak ściśle, jak to możliwe, opierając dramat pracy na czystym fakcie historycznym. Inne prace mogą jedynie wziąć historyczne wydarzenie jako tło dla fikcyjnej opowieści, takie jak "Pale Horse, Pale Rider" Katherine Anne Porter, fikcyjna opowieść, która ma miejsce podczas hiszpańskiej grypy pandemicznej. Jeszcze inni mogą reinterpretować wydarzenia historyczne, jak uzna to autor, z niewielką troską o historyczną dokładność. Powieść Thomasa Pynchona "Mason & Dixon", na przykład, skupia się na wyczynach prawdziwych geodetów Charlesa Mason'a i Jeremiaha Dixona. Choć powieść opiera się częściowo na autentycznych detalach historycznych, Pynchon miesza się również w fantastycznych elementach, które oczywiście nie mają żadnej podstawy. Chociaż fikcja historyczna jest często używana w odniesieniu do powieści, może również wskazywać dowolną fikcyjną pracę z historycznym kontekstem, w tym spektakle, filmy lub programy telewizyjne.
