Według Centrum św. Mikołaja osobowość Świętego Mikołaja jest luźno oparta na św. Mikołaju, biskupie w Myrze, Turcji, który stał się patronem dzieci. Głównie przez holenderskich osadników świętujących jego święto św. Mikołaj stał się z biegiem czasu znany jako "Święty Mikołaj".
Holenderscy osadnicy w Ameryce, którzy obchodzili święto św. Mikołaja, nazywali go po holendersku "Sinter Klaas". Ich celebracje stopniowo włączano do innych amerykańskich świąt Bożego Narodzenia w XVIII i XIX wieku. Przejście do popularnego dzisiaj obrazu Świętego Mikołaja przyspieszyło wydanie w 1823 roku wiersza Klemensa Moore'a "Wizyta św. Mikołaja", popularnie zwanego "Nocą przed świętami Bożego Narodzenia". Ponadto, obrazy rysunkowych reklam 19-wiecznych Thomasa Nasta, Normana Rockwella i Coca-Coli z lat 40. utrwalają popularną ideę tego, jak wygląda Święty Mikołaj.
