"1984" śledzi życie Winstona Smitha, niskiego rangi członka partii rządzącej, w dystopijnym Londynie, gdzie totalitarny rząd kontroluje życie swoich obywateli żelazną pięścią. Jest to najbardziej znana beletrystyka polityczna Orwella, napisana jako alegoria dyktatur w stylu sowieckim.
Powieść rozgrywa się w dystopijnej Wielkiej Brytanii, prowincji superpaństwa Oceania, która jest wiecznie zamknięta w wojnie z sąsiadami. Kierowany przez wszechobecnego Wielkiego Brata, rząd wykorzystuje inwigilację, publiczne manipulacje i brutalną przemoc, aby prześladować indywidualizm i niezależne myślenie, aby kontrolować dużą, upośledzoną populację, "proles."
Przeciwstawiając się rządowym zakazom "przestępstwa myśli", członek partii Winston Smith ośmiela się wyrazić nienawiść do Wielkiego Brata w dzienniku i rozpoczyna własną wędrówkę w kierunku politycznego przebudzenia. Po drodze jest oburzony szpiegującymi, skrajnie nacjonalistycznymi skłonnościami kolegów i oburzony nienawiścią Two Minute, która jest uosobieniem retorycznej nienawiści, która przenika społeczeństwo. Winston staje się coraz bardziej odizolowany i paranoiczny wobec opresyjnego społeczeństwa, w którym istnieje. Spotyka się i prowadzi związek z kobietą o imieniu Julia, stając się seksualnie intymny pomimo oficjalnej negacji seksu przez partię.
Ostatecznie Winston i Julia zostają złapani przez partię i "zreformowani" poprzez fizyczne i psychiczne tortury, tak zepsute, że nie są już w stanie rozpoznać ich przeszłych związków ani kontemplować swoich przeszłych rebelii.
