Przetwarzanie od góry do dołu jest procesem poznawczym, w którym mózg tworzy wnioski na temat nowych lub nieznanych informacji w oparciu o kontekst, w którym wykorzystuje się informacje i doświadczenia z przeszłości. Jest to proces, w którym mózg patrzy na całość, a nie poszczególne części, aby uzyskać znaczenie. W przetwarzaniu odgórnym, dopiero po zrozumieniu ogólnej koncepcji, mózg zaczyna skupiać się na szczegółach.
Choć przetwarzanie zstępujące może być przydatne, to ma pewne problemy. Na przetwarzanie od góry do dołu może mieć wpływ to, czego dana osoba oczekuje. Jeśli dana osoba czyta listę kolorów, zmiana koloru czcionki na kontrastowy kolor spowalnia szybkość, z jaką osoba jest w stanie odczytać listę słów. Umieszczanie nieznanych słów na liście znajomych słów, które są połączone tematem, może automatycznie skojarzyć znaczenie nowych słów z tematem innych, nawet jeśli nowe słowa mogą należeć do zupełnie innej kategorii.
W przeciwieństwie do tego, przetwarzanie oddolne obejmuje zestawienie szczegółów w celu zrozumienia zrozumienia całości. Nacisk kładziony jest na pojedyncze fragmenty danych, które są analizowane pod kątem sposobów ich łączenia. Łącząc te poszczególne fragmenty danych, uzyskuje się całkowity obraz.
