Czynniki niezależne od gęstości ograniczają rozmiary populacji w ekosystemie z powodu zdarzeń, które występują niezależnie od gęstości określonej populacji. Czynniki niezależne od gęstości obejmują stresy środowiskowe, pogodę, nagłe zmiany klimatu, zanieczyszczenia środowiska i ograniczenia żywieniowe. Są one również nazywane czynnikami ograniczającymi, ponieważ powodują, że populacja roślin lub zwierząt przestaje rosnąć w określonym obszarze.
Istotne przykłady czynników niezależnych od gęstości obejmują wulkany, trzęsienia ziemi, powodzie, susze, monsuny, pożary i huragany. Wulkan jest czynnikiem niezależnym od gęstości, ponieważ kataklizm niszczy drzewa, które są potencjalnym źródłem pożywienia. Lawa i sadza mogą zabić niektóre gatunki i obniżyć populację. Wycieki wulkaniczne mogą zanieczyszczać miejscową wodę pitną, zmuszając zwierzęta do znalezienia czystych źródeł wody w innym miejscu.
Erupcje wulkanów występują niezależnie od tego, ile osobników żyją w pobliżu wulkanu, ponieważ siły geologiczne, a nie ekologiczne, powodują erupcje. Jest to czynnik ograniczający, ponieważ rośliny i zwierzęta umierają z powodu tego rodzaju klęski żywiołowej, jeśli populacje nie oddalają się wystarczająco daleko od góry.
Czynniki zależne od gęstości różnią się pod tym względem, że wielkość populacji wpływa na to, w jaki sposób określone czynniki zwiększają lub zmniejszają liczbę okazów. Drapieżnictwo, choroby i rywalizacja o zasoby wpływają na populacje w zależności od ich wielkości. Na przykład niektóre choroby rozprzestrzeniają się szybciej, jeśli duża liczba zwierząt żyje bliżej siebie. Choroby te mogą zniszczyć wiele okazów w krótkim czasie, ale takie zdarzenie mogło nie nastąpić tak szybko, gdyby populacja była mniej gęsta.
