Ponieważ lwy zamieszkują tylko niektóre ograniczone części Afryki, która jest bardzo dużym kontynentem o zróżnicowanej geologii, nie można dokładnie powiedzieć, że dominują one na dziko żyjących na tym kontynencie gatunkach, chociaż są one drapieżnikami, które mają tendencję do przebywania w pobliżu lub w pobliżu szczyt łańcucha pokarmowego w ekosystemie. Lwy są wprawdzie wykwalifikowanymi myśliwymi i zaciekłymi drapieżnikami, ale niektóre inne drapieżniki, takie jak hieny, są znane z tego, że pokonują nawet lwy.
Od 2015 r. lew uważany jest za gatunek zagrożony. Jego siedlisko, które kiedyś rozciągało się daleko na północ od Afryki, być może tak daleko na zachód, jak Grecja i większość Indii, z czasem znacznie się zmniejszyło, przez co stały się zbyt rzadkie, aby mogły naprawdę dominować. W obszarach, w których lew wciąż kwitnie, zazwyczaj znajduje się on w górnej części łańcucha drapieżników ekosystemu, chociaż inne zwierzęta mogą zdobyć pierwsze miejsce.
Około 10 000 lat temu lwy były jednym z najbardziej dominujących dużych lądowych ssaków w Afryce. Jednak nawet wtedy, gdy lwica nie była tak zubożona jak w XXI wieku, ludzie byli prawdopodobnie bardziej dominujący niż lwy, będąc bardziej rozpowszechnionymi i ostatecznie bardziej zdolnymi do przetrwania.
