Celem Jezusa w przypowieści o synu marnotrawnym było zademonstrowanie gotowości Bożej do przyjęcia grzeszników, którzy przyznają się do swoich błędów i wykazują oznaki skruchy. Akceptacja ojca kontrastuje z urazą starszego brata, aby pokazać różnicę między postawą Jezusa a faryzeuszami wobec pokutującego.
Przypowieść zaczyna się od pytania syna o jego dziedzictwo, prośbę, która została uznana za niewłaściwą. Jednak ojciec akceptuje i pozwala synowi odejść, demonstrując wolną wolę, którą Bóg dał grzesznikom. Syn kończy marnotrawieniem dziedzictwa i pragnie jedzenia świń z powodu swojej biedy; ta sekwencja symbolizuje ideę często wyznawaną przez Jezusa, że dystansowanie się od Boga nie poprawia życia danej osoby.
Syn marnotrawny zastanawia się nad tą sprawą i przyznaje się do błędu w opuszczeniu domu. Wraca i prosi o przebaczenie od swego ojca, oferując sługę ojca; symbolizuje to skruchę grzesznika. Ojciec, który czekał na powrót swojego syna, przyjmuje go bezwarunkowo po przyjeździe. To pokazuje, że Bóg oczekuje powrotu grzesznika i przyjmuje go radośnie po swojej skruchy.
Najstarszy syn, używany przez Jezusa do reprezentowania faryzeuszy i uczonych w Piśmie, jest zły na powrót syna marnotrawnego. Ojciec próbuje z nim rozmawiać, ale starszy brat skarży się, że jego młodszy brat jest nagradzany za to, że odszedł. Podobnie faryzeusze byli rozdrażnieni, że Jezus przebaczył i ofiarował zbawienie grzesznikom. Ojciec kończy przypowieść, wyrażając swoje zadowolenie z powrotu syna marnotrawnego, jeszcze bardziej podkreślając szczęście Boga po otrzymaniu grzesznika.
