Określenie "zło społeczne" może odnosić się do wielu problemów uznanych za niebezpieczne lub destrukcyjnych dla społeczeństwa. Niektóre przykłady obejmują przestępczość, bezdomność, zażywanie narkotyków i słabą edukację, ale nie ograniczają się do nich. . Podczas gdy tego typu problemy są powszechnie uznawane za zło społeczne na całym świecie, podlegają one również czynnikom historycznym, kulturowym i społecznym, które mają wpływ na ich interpretację i prezentację.
Historycznie wiele fenomenów nosiło nazwę zła społecznego. Według University of Chicago Press, na początku XX wieku filantrop Joseph Rowntree był jednym z pierwszych, którzy użyli tego terminu w Wielkiej Brytanii. W przypadku Rowntree najgorszym złem były "hazard, wojna, niewolnictwo i ubóstwo". Wszystko to działa przeciwko społecznej strukturze społeczeństwa, pogarszając ludzkie doświadczenie lub zachęcając do występku. Podczas gdy niektórzy krytycy wskazują kryminologiczne źródła chorób społecznych, takie jak narkotyki, kradzież lub prostytucja, inni wskazują na struktury ekonomiczne, które powodują powszechną niesprawiedliwość, a które z kolei przyczyniają się do pogorszenia sytuacji społecznej. Na przykład w 2014 r. Huffington Post powołuje papieża Franciszka na stwierdzenie, że "nieskrępowany kapitalizm" był źródłem wszelkiego zła społecznego, a zwalczanie "luki majątkowej" związanej z tym systemem było najwyższym priorytetem w odzyskaniu społeczeństwa jako całości.
W niektórych przypadkach nie ma pełnej zgody co do jednego problemu stanowiącego chorobę społeczną. Podczas ruchu ułagodzenia w Stanach Zjednoczonych wiele kobiet i organizacji religijnych przedstawiało spożycie alkoholu jako najbardziej toksyczny element w społeczeństwie. Kiedy ten lobby w końcu wprowadzono prohibicję, doszło do powszechnego sprzeciwu wobec prawa, a także ogromnego wzrostu przestępczości. Zatem próba wykorzenienia jednego zła społecznego zrodziła proliferację innych. Jest to klasyczny przykład niektórych społecznych i religijnych postaw niektórych osób, które identyfikują coś jako zło społeczne, a inna grupa ludności robi coś przeciwnego.
