Podstawową różnicą między mydłami i detergentami jest to, że mydła są produkowane z naturalnych składników, a detergenty są wytwarzane ze źródeł syntetycznych. Mydło powstaje z połączenia tłuszczów i olejów, które są pobierane z roślin i zwierzęta i połączone z solami sodowymi lub potasowymi w celu wytworzenia stałej mieszaniny. Z drugiej strony, detergent tworzy się za pomocą związków chemicznych, takich jak propylen, który łączy się z kwasem siarkowym, a następnie spuszcza w dużej puli wodorotlenku sodu w celu zmniejszenia zawartości kwasu siarkowego.
Mydła są na ogół bardziej miękkie i mniej twarde niż detergenty, dzięki czemu idealnie nadają się do stosowania na ludzkim ciele. Mydła i detergenty mają wspólną podstawową właściwość chemiczną, czyli są klasyfikowane jako środki powierzchniowo czynne lub środki powierzchniowo czynne. Oznacza to, że zarówno zmniejszają napięcia powierzchniowe wody: mydło na skórze, jak i detergenty na odzieży. Oprócz tego, że są delikatniejsze na skórze niż detergenty, mydła ulegają biodegradacji i nie emitują zanieczyszczeń do rzek, strumieni i powietrza. Detergenty natomiast zawierają materiały syntetyczne, których rozpuszczenie i degradacja trwają znacznie dłużej. Zaletą detergentów jest to, że są one o wiele mocniejsze niż mydła i potrzeba niewielkiej ilości do prania dużych objętości odzieży.
