Afryka nazywana jest "kontynentem płaskowyżowym", ponieważ znaczna część lądu została podniesiona znacznie powyżej poziomu morza, gwałtownie spadając w pobliżu linii brzegowej. Dodatkowo, szelf kontynentu afrykańskiego opada gwałtownie, zapewniając głębokie porty, ale ograniczenie eksploatacji zasobów morskich.
Struktura płaskowyżu Afryki jest w dużej mierze spowodowana jego istnieniem na jednej płycie tektonicznej. Większość kontynentu jest płaska i pomimo uskoków na niektórych obszarach, bez gór generowanych przez kolizję tektoniczną. Przełom Olduvai może być jedynym miejscem, w którym Afryka znajduje się częściowo na innej płycie tektonicznej, ale nawet to jest kwestionowane przez geologów.
Unikalna geografia Afryki historycznie uniemożliwiała korzystanie z większości dróg wodnych jako szlaków transportowych dla dużych statków, ograniczając rozwój handlu od tysiącleci. Jednak od 2014 r. Drogi wodne zapewniają niedrogą energię hydroelektryczną.
