W mitologii kreteńskiej i greckiej Europa była fenicką kobietą, która została porwana przez Zeusa i wywieziona na północny zachód od Krety. Kontynent europejski był więc miejscem tradycyjnie związanym z mitem o Europie.
Pierwsze znane odniesienie do "Europy w druku" pojawia się w "Illiadzie" Homera. W wierszu Europa jest identyfikowana tylko jako członek królewskiej rodziny królewskiej, bez szczególnych powiązań geograficznych. Pierwsze wystąpienie nazwy używanej w odniesieniu do kontynentu europejskiego pojawia się w pracach Anaksymandra i Hekataeusa z VI wieku p.n.e. W następnym stuleciu zarówno Herodot, jak i Rzymianie znali odniesienia do tego terminu.
