Święty Mikołaj nosi kolor czerwony i biały, ponieważ legenda pochodzi z holenderskiej ludowej opowieści o Sinterklaasie, który miał białą brodę i nosił czerwoną mitrę biskupa. Rysownik Thomas Nast rysował postać przez ponad 30 lat, ostatecznie przyjmując czerwony strój z ludowej opowieści.
Sinterklaas był oparty na prawdziwym życiu św. Mikołaja, który dawał pieniądze biednym i chronionym dzieciom. Stał się najpopularniejszym świętym w Europie, a 6 grudnia był jego świętem. Podczas reformacji protestanckiej odrzucono wiele chrześcijańskich tradycji i świętych; jednakże Holendrzy nadal podtrzymywali tradycję Sinterklaas i ostatecznie sprowadzili ją do Ameryki, gdzie postać czasami przypominała elfa.
Towarzystwo Świętego Mikołaja w Nowym Jorku szukało sposobu, aby zamienić 25 grudnia w rodzinne wakacje i zakończyć tradycyjną pijacką rozpustę związaną z tym dniem. Dlatego zwrócili się do legendy Sinterklaas o inspirację. Po połączeniu historii z innymi europejskimi legendami, takimi jak Krampus, postać zaczęła pojawiać się mniej jako elf, a bardziej jako postać typu dziadka.
Firma Coca-Cola miała wpływową rękę w ustaleniu ostatecznego wyglądu postaci, używając ilustracji wykonanych przez artystę Haddona Sundbloma w swoich kampaniach reklamowych w połowie XX wieku.
