Promienie ultrafioletowe w słońcu wybielają włosy i niszczą w nich melaninę, utleniając melaninę w bezbarwny związek. Melanina jest pigmentem występującym w włosach i skórze ludzi, która nadaje każdemu jej kolor. Ponieważ włosy już są martwe, nie może produkować więcej melaniny, aby zastąpić zniszczone cząsteczki melaniny. Włosy pozostają jaśniejsze, dopóki nie pojawią się nowe włosy.
Chociaż ekspozycja na słońce rozjaśnia włosy, ekspozycja na światło słoneczne powoduje ściemnienie skóry. Skóra staje się ciemniejsza, ponieważ uszkodzenie promieniami ultrafioletowymi w świetle słonecznym wyzwala produkcję większej ilości melaniny w skórze człowieka, aby pomóc zwalczyć i zminimalizować efekty szkodliwych promieni. Ta reakcja skóry, wolniejsza niż bielenie włosów, jest procesem zwanym "melanogenezą", w którym komórki skóry zwiększają całkowitą produkcję pigmentu melaniny. Ten proces powoduje, że skóra osoby opala się z powodu wyższych poziomów melaniny w skórze. Melanina w skórze i włosach ma chronić inne tkanki przed światłem ultrafioletowym, które może uszkodzić DNA i spowodować raka. Dokładny mechanizm, dzięki któremu promienie ultrafioletowe rozkładają molekuły melaniny we włosach na prostsze, mniej kolorowe związki, nie jest do końca jasny.
