Powidoki pojawiają się, gdy receptory koloru w oku ulegają zmęczeniu. Ponieważ oko jest wystawione na białe lub jasne tło, zmęczone receptory barw nie działają tak wydajnie, co powoduje, że zgłaszają brak równowagi kolorów do mózgu, co przekłada się na powidoki.
Powidoki są iluzjami optycznymi, które wyglądają tak, jakby obraz utrzymywał się nawet po zakończeniu ekspozycji wizualnej. Można je podzielić na dwie kategorie: pozytywną i negatywną.
Pozytywne powidoki zachowują oryginalne kolory obrazu, a ujemne powidoki odwracają kolory. Pozytywne powidoki wyglądają identycznie lub podobnie do oryginalnego obrazu, najczęściej widoczne po nagłym zamknięciu oczu. Przez kilka sekund scena pozostaje widoczna pomimo zamknięcia oczu. Zjawisko to nie jest dobrze poznane, ale uważa się, że pochodzi ono z bezwładności siatkówki, w której komórki potrzebują czasu, aby zareagować na nagły brak bodźców. Są niezwykle szybkie, trwają tylko kilkaset milisekund.
Negatywne powidoki są wyraźniejsze i są uważane za spowodowane przez teorię procesu widzenia kolorów przeciwnika. Znajdujące się w siatkówce oka pręty i stożki są odpowiedzialne za rejestrowanie obrazów i kolorów w mózgu i są kluczowym elementem tworzenia powidoków.
