Rhode Island została założona jako raj dla Nowej Anglii, jak Anabaptyści i Kwakrzy, którzy byli niemile widziani w purytańskich enklawach Connecticut, Massachusetts Bay i Plymouth Plantation. To był pierwszy Amerykańska kolonia opiera się na zasadzie rozdziału kościoła od państwa.
Roger Williams, założyciel Rhode Island, został wygnany z Massachusetts Bay Colony z powodu jego jawnej krytyki przywództwa purytańskiego kolonii, faktycznie de facto teokracji, a także jego niezgoda na konfiskatę kolonii z ziemią Indian amerykańskich. W 1636 roku, zaledwie pięć lat po przybyciu do Nowego Świata, plemię Narragansett pomogło mu założyć małą osadę na niezagrożonym i nieutrzymanym Rhode Island.
Kiedy Williams zorganizował ugodę, oznajmił, że ci, którzy nie są zadowoleni z kolonialnego rządu kościelnego, praktykowanego w pobliskich koloniach, mogą dołączyć do niego. Zniechęceni purytanie, kwakrzy, anabaptyści, a nawet Żydzi przybyli, aby dołączyć do niego w jego nowym mieście, które nazwał "Opatrznością". Jego najsłynniejszą nową sąsiadką była Anne Hutchinson, która została wygnana z Massachusetts, ponieważ skandalicznie głosiła Ewangelię, gdy purytanizm wyraźnie zabronił kobietom nauczania.
Niezależny początek Rhode Island doprowadził do kultury szczególnie kochającej wolność i nieco przeciwstawnej. Ta kolonia była pierwszą, która zrzekła się brytyjskiej lojalności, ostatnia, która podpisała się pod konstytucją Stanów Zjednoczonych, a pierwsza ustanowiła stopniową emancypację niewolników.
