Czas hipotermii różni się znacznie w zależności od osoby i okoliczności. Możliwe jest, że sucha osoba będzie narażona na działanie niskich temperatur przez wiele godzin lub nawet dni przed wystąpieniem hipotermii. Natomiast Minnesota Sea Grant informuje, że osoba w wodzie ulega hipotermii w ciągu zaledwie 30 minut po zanurzeniu w temperaturach pomiędzy 32,5 i 40 stopni Fahrenheita.
WebMD definiuje hipotermię jako spadek temperatury ciała od normalnej średniej wynoszącej 98,6 stopni Fahrenheita do poniżej 95 stopni Fahrenheita. Hipotermia jest zwykle związana z długotrwałą ekspozycją na niskie temperatury, ale czynniki takie jak wiatr i wilgoć zwiększają szansę na hipotermię, nawet w stosunkowo ciepłych warunkach lub w wodzie.
Cechy fizyczne osoby odgrywają dużą rolę w początkowym okresie hipotermii. WebMD stwierdza, że osoby starsze lub niemowlęta są zagrożone pojawieniem się łagodnej hipotermii w ciągu nocy w temperaturze nawet 60 stopni Fahrenheita podczas snu. Według Minnesota Sea Grant, poziom wysiłku osoby podczas odsłonięcia zmienia również czasy wystąpienia hipotermii. Na przykład, osoba krocząca po wodzie mierząca 50 stopni Fahrenheita ma połowę oczekiwanego czasu przeżycia, jako osoba nosząca osobiste urządzenie do pływania. WebMD zawiera listę nadużywania narkotyków i alkoholu, poważnych urazów i niektórych schorzeń, takich jak cukrzyca, jako dodatkowe czynniki zwiększające podatność na hipotermię.
