Pneumatyczny pistolet do gwoździ działa przy użyciu sprężonego powietrza, generując siłę uderzenia młotkiem, zwykle za pomocą oddzielnej sprężarki powietrznej zasilanej gazem. Zwykle te sprężarki mają kilka cylindrów tłokowych, które doprowadzają powietrze i popychają je do pistoletu. Siła, którą tworzy, umożliwia pistoletowi wystrzeliwanie gwoździ z siłą wystarczającą do ich efektywnego działania.
Pneumatyczne pistolety do paznokci są najpopularniejszymi dostępnymi modelami. Używają sprężarek powietrza, które działają w ten sam podstawowy sposób, co większość pomp wodnych, pozwalając im na generowanie dużej siły przy suwie w dół. Stały dopływ sprężonego powietrza przepływającego przez wąż do zbiornika powietrza pistoletu czyni z niego potężne i elastyczne narzędzie.
Pneumatyczne pistolety do gwoździ mają przesuwny tłok, który napędza ostrze. Kiedy ciśnienie powietrza zmienia się znacznie, wypycha ten tłok w dół. Spust pneumatycznego pistoletu do paznokci steruje ciśnieniem wokół tłoku ślizgowego. Naciskanie spustu powoduje wystarczająco duży wzrost ciśnienia powietrza, aby aktywować tłok i wystrzelić pistolet. Kiedy tłok i ostrze są wciskane w dół, gwóźdź jest wypychany z komory z bardzo dużą prędkością. To powoduje wbicie gwoździa w powierzchnię.
